在中世纪的欧洲,原先各国主教的任免权都掌握在各国皇帝、国王的手里,罗马教廷无权干涉。对此,罗马教廷一直心怀不满,时刻想改变这种状况。

1056年,年仅6岁的亨利登上德国皇帝的宝座,他就是亨利四世。罗马教廷欺负亨利四世年纪小,就趁机反对德国皇帝任免主教,以削弱德国皇帝的权力。1073年,新当选的教皇格列高利七世发布教皇令,宣布教皇的权力高于一切,不仅可以任免主教,还可以惩罚、审判和任免皇帝、国王,但谁也不能审判教皇。西欧各国的皇帝、国王虽然对此不满,但由于害怕教皇的强大势力,只好表示赞成。当亨利四世23岁时,年轻气盛的他再也无法忍受教皇对自己的限制了,于是一场教皇的教权和皇帝的王权之间的激烈冲突爆发了。

1075年,享利四世无视教皇禁止各国国王任免主教的禁令， 一 口气任命很多德国境内的主教。教皇得知后,写信给亨利四世,要他立即撤销委任,并写信忏悔,否则就开除他的教籍。亨利四世对此不屑一顾,还召开宗教大会,宣布废黜教皇,并写信辱骂教皇。教皇大怒,宣布开除亨利的教籍,剥夺他的皇帝资格,并号召德国人和西欧各国反对亨利。

德国国内一些反对亨利四世的贵族和教士纷纷站出来,要求享利放弃皇帝的职位,宣布效忠教皇,并且在一年内求得教皇的赦免令,否则就将剥夺他的皇帝资格。这时西欧各国的国王也纷纷表示拥护教皇,反对亨利四世,亨利四世一下子陷入了四面楚歌的境地。不久亨利四世听到了一个更不幸的消息:教皇已经到达意大利比部的卡诺莎城堡,等候德国反对亨利的贵族派军队来接他去参加制裁亨利的会议。

亨利四世冷静地分析了一下自己目前的处境,觉得现在还没有同教皇抗衡的能力,眼下最要紧的就是保住自己的皇位。

1077年1月,亨利四世带着妻儿和几个贵族,前去卡诺莎城堡向教皇谢罪求饶。当时大雪纷飞,寒风呼啸,滴水成冰,亨利等人艰难地翻过阿尔卑斯山,来到了卡诺莎城堡。按照当时谢罪的规定,亨利摘下了皮帽、脱掉了大衣和靴子,披上了一条忏悔罪人用的麻衣,跪在城堡外的雪地里,向教皇忏悔。

连续三天,亨利在冰天雪地里冻得瑟瑟发抖,痛哭流涕地表示对教皇忏悔。到了第四天,教皇才勉强接见亨利。

看着跪在地上的亨利,教皇仍旧怒气难消。他冷哼一声说:“我已经开除了你的教籍,你不是已经废黜了我、骂我是假僧侣吗?那你还来干什么?”

亨利诚惶诚恐地说:“尊敬的教皇,我已经承认自己的错误了。我是特地赶来向您忏悔的,请您原谅我的无知和狂妄,请您宽恕我。我已经撤销了冒犯您的命令,并写了服从您的保证书,请您过目。”说完,亨利从怀中掏出几张纸,哆哆嗦嗦递给教皇。

教皇这才满意,在场的主教和贵族也都纷纷表示愿意为亨利作证。亨利当场写了一份誓词,表示永远忠于上帝、永远忠于教皇恢复教籍后,亨利就离开了卡诺莎城堡,回德国去了。在西方“卡诺莎之行”就是投降的代名词。

回到德国以后,亨利卧薪尝胆,力量逐渐壮大,消灭了德国境内的反对势力。1080年,感到上当的教皇又一次开除了亨利的教籍。这时,羽翼丰满的亨利也再次宣布废黜教皇,并率兵进攻意大利,围攻罗马。教皇仓皇南逃,不久病死。