恩菲尔德镇位于英国伦敦的北郊，英国政府于1804年在那里建了一家兵工厂，最初的恩菲尔德兵工厂只是负责组装布朗-贝丝（Brown Bess燧发枪），后来发展成设施完善具有研发能力的轻武器研究和生产厂。

它不仅是一家轻武器生产工厂，也是一个主要的研发中心，在那里研制的步枪被冠以恩菲尔德步枪的名称。第一种使用“恩菲尔德”名字命名的步枪是在1853年设计的一种单发前装式线膛击发枪。在1866年又设计了斯耐德·恩菲尔德后装枪，只是把1853式恩菲尔德步枪由前装改为后装弹的产品。最后在1871年，英国采用了马蒂尼-亨利步枪，该枪作为英军制式步枪服役了近二十年。

英国军队使用的第一种连发步枪是在1879年开始研制和评选工作的，在1888年12月，英国军队正式采用了.303口径李-梅特福弹匣式步枪（Magazine Lee-Metford），或简称为MLM步枪，在这个名称中，分别包含了两个发明家的名字。

其中的“李”是指詹姆斯·巴黎·李（James Paris Lee，1831-1904），一个出生于苏格兰的武器发明家（后移民美国），他设计的旋转后拉式枪机和盒形可卸式弹匣为李-梅特福步枪所采用，此后的几十年里，英军报采用的多种恩菲尔德步枪均是这个系统的改进，因此这一系列武器也常常被统称为“李氏”步枪。

而“梅特福”则指的是威廉·埃利斯·梅特福（William Ellis Metford，1824-1899），一个精通机械的英国土木工程师，他发明了.303口径全被甲弹及相应的膛线，这是一种稍带圆角的浅阴线，被称为“梅特福膛线”，由于早期枪弹所用的黑火药燃烧残渣比较多，浅圆阴线可以减少火药残留物在枪膛内的积聚，类似的设计流行于黑火药时代。

MLM步枪第一个被采用的型号被称为Mark I步枪，该枪长度与马蒂尼-亨利步枪相同，但采用一个8发单排弹匣供弹，因此可以极大的提高射击速度。随后英国在1892年又定型了略作改进的MLM Mk.I*步枪，随后在1893年又定型了MLM Mk.II步枪，主要变化是改用10发双排弹匣，此后，10发双排弹匣一直成为李氏步枪的标准配置。

当.303步枪弹的黑火药换成无烟发射药后，膛线形式改为5条比较深的左旋膛线。这种膛线由恩菲尔德兵工厂的工程师所设计，被称为恩菲尔德膛线，因此这种步枪也在1895年11月被重新命名为李-恩菲尔德弹匣式步枪（Magazine Lee-Enfield），或简称为MLE步枪。MLE Mk.I步枪的外表与MLM Mk.II步枪相同，而且为了节约成本，有许多MLE步枪是直接由MLM步枪更换枪管而成，为了容易区别，采用恩菲尔德膛线的枪管外表打上了一个“E”字标记。

由于MLM步枪和MLE步枪的全长都是49.5英寸（约1257mm），枪管长30英寸，为了与后来的短步枪区别开来，因此都被统称为“李氏长步枪”（Long Lees）。除了长步枪外，MLM和MLE步枪还有供骑兵使用的卡宾枪，全长为39.9英寸（约1013mm）。

在1894年，李-梅特福步枪的一种全长39.9英寸的卡宾枪被定型为LMC Mk.I（Lee-Metford Cavalry Carbine Mark I），在1896年又定型了李-恩菲尔德的卡宾枪LEC Mk.I（Lee-MetfordCavalry Carbine Mark I），在1899年改进为LEC Mk.I*卡宾枪。

在SMLE步枪被采用后，为了降低更换装备的成本，从1903年到1909年间有很多MLM和MLE步枪更换短枪管并稍作改进而转换成SMLE结构，同时，有很多未转换成短步枪的李氏步枪通过改装机匣增加桥夹导槽，这些型号分别被命名为CLLM（Charger-Loading Lee-Metford）或CLLE（Charger-Loading Lee-Enfield）。